Les enfants et le sommeil : De combien de sommeil ont-ils réellement besoin ?
De combien de sommeil, et de quel type de sommeil, nos enfants ont-ils besoin pour s’épanouir ?
En matière de parentalité, il n’y a pas souvent de réponses directes, et le sommeil a tendance à être controversé. On peut se demander si nous n’exagérons pas les problèmes de sommeil des enfants. Pourtant, nous savons tous par expérience combien nous nous sentons mieux et combien nous sommes plus prêts à affronter la journée lorsque nous avons bénéficié d’une quantité suffisante de sommeil de bonne qualité.
J’ai fait partie d’un groupe d’experts de l’American Academy of Sleep Medicine chargé d’examiner plus de 800 articles universitaires portant sur les relations entre la durée du sommeil des enfants et les résultats obtenus. Nos conclusions ont suggéré des durées de sommeil optimales pour promouvoir la santé des enfants. Il s’agit des heures optimales (y compris les siestes) que les enfants devraient dormir dans chaque cycle de 24 heures.
Et pourtant, ces types de recommandations sur le sommeil sont encore controversés. Nombre d’entre nous ont des amis ou des connaissances qui affirment pouvoir fonctionner parfaitement avec quatre heures de sommeil, alors qu’il est recommandé aux adultes de dormir sept à neuf heures par nuit.
Heures de sommeil optimales : La science
Nous nous appuyons sur la science pour étayer nos recommandations. Or, nous ne pouvons pas priver les jeunes enfants de sommeil pendant des périodes prolongées pour voir s’ils ont plus de problèmes que ceux qui dorment les quantités recommandées.
Certaines expériences ont été menées avec des adolescents lorsqu’ils ont accepté de courtes périodes de privation de sommeil suivies de durées de sommeil régulières. Dans un exemple, les adolescents qui ne dormaient pas suffisamment avaient une humeur plus mauvaise et plus de difficultés à contrôler leurs émotions négatives.
Ces résultats sont importants car les enfants et les adolescents doivent apprendre à réguler leur attention et à gérer leurs émotions et leurs comportements négatifs. La capacité d’autorégulation peut améliorer l’adaptation et la réussite scolaires.
Avec les enfants plus jeunes, nos études ont dû s’appuyer sur l’examen des relations entre la durée et la qualité de leur sommeil et les résultats négatifs en matière de santé. Par exemple, lorsque les chercheurs ont suivi les mêmes enfants au fil du temps, les problèmes comportementaux de sommeil dans la petite enfance ont été associés à une plus grande difficulté à réguler les émotions à l’âge de deux ou trois ans.
Les problèmes de sommeil persistants ont également prédit une difficulté accrue pour les mêmes enfants, suivis à l’âge de deux ou trois ans, à contrôler leurs émotions négatives de la naissance à six ou sept ans et pour les enfants de huit ou neuf ans à concentrer leur attention.
Qualité optimale du sommeil : La science
Il a été démontré que non seulement la durée du sommeil des enfants est importante, mais aussi la qualité de leur sommeil. Une mauvaise qualité du sommeil implique des problèmes de démarrage et de maintien du sommeil. Elle implique également une faible satisfaction à l’égard du sommeil et le sentiment d’être reposé. Elle a été associée à de moins bons résultats scolaires.
Les enfants de maternelle dont la qualité du sommeil est médiocre (ceux qui mettent beaucoup de temps à s’endormir et qui se réveillent la nuit) ont un comportement plus agressif et sont représentés plus négativement par leurs parents.
Les réveils nocturnes des nourrissons étaient associés à davantage de difficultés à réguler l’attention et à des difficultés de contrôle du comportement à l’âge de trois et quatre ans.
Du diabète à l’automutilation
Selon la déclaration de consensus de l’Académie américaine de médecine du sommeil, les enfants ont besoin de suffisamment de sommeil sur une base régulière pour favoriser une santé optimale.
Le groupe d’experts a établi un lien entre une durée de sommeil insuffisante et les problèmes d’attention et d’apprentissage des enfants, ainsi qu’un risque accru d’accidents, de blessures, d’hypertension, d’obésité, de diabète et de dépression.
Un sommeil insuffisant chez les adolescents a également été associé à un risque accru d’automutilation, de pensées suicidaires et de tentatives de suicide.
Comportements des parents
Les capacités d’autorégulation de l’enfant peuvent être développées en l’amenant à s’endormir à l’heure du coucher et à se rendormir après tout réveil nocturne. Les données probantes soulignent constamment l’importance du comportement des parents, non seulement pour aider les enfants à dormir suffisamment longtemps, mais aussi pour assurer une bonne qualité de sommeil.
Les parents peuvent introduire des techniques telles que des routines de sommeil et des horaires de sommeil cohérents qui favorisent un sommeil sain. Ils peuvent également surveiller les enfants pour s’assurer que l’heure du coucher correspond bien à l’extinction des feux, sans appareils électroniques dans leur chambre.
En résumé, il existe des heures de sommeil recommandées qui sont associées à de meilleurs résultats pour les enfants, quels que soient leur âge et leur stade de développement. Une bonne qualité de sommeil est également liée à la capacité des enfants à contrôler leur comportement négatif et à se concentrer – deux compétences importantes pour réussir à l’école et dans les interactions sociales.
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